Hidroelektrane su postrojenja u kojima se potencijalna energija vode pretvara prvo u mehaničku, a potom u električnu energiju.

Hidroelektrane se mogu podijeliti prema više različitih faktora: visina pada, način korištenja vode, vrsta akumulacijskog bazena i smještaj strojarnice. Još jedna uobičajena podjela je po instaliranoj snazi na male i velike hidroelektrane pri čemu su male najčešće definirane do snage od 10 MW. U Hrvatskoj je također definirana podjela na velike i male hidroelektrane s time da su male hidroelektrane prema zakonu poticani izvor energije, a poticaj se očituje kroz zakonski regulirane otkupne cijene električne energije iz takvih hidroelektrana.

Slika 1: Hoover dam u SAD-u, jedna od najpoznatijih HE na svijetu (izvor: www.destination360.com)

Između 18 i 20% ukupne svjetske proizvodnje električne energije potječe iz hidroelektrana. U razvijenim zemljama je već iskorišten veći dio hidroenergetskog potencijala (Europa i Sjeverna Amerika) dok je kod drugih taj postotak puno manji. Europa je dosad razvila 65% svog potencijala, Sjeverna Amerika 61%, Australija 40%, Azija 20%, Južna Amerika 19%, a Afrika samo 7%.

Na slici 2 vidi se da najveći udio u ukupnoj proizvodnji električne energije iz energije voda ima Azija sa 39%, a za njom slijede Sj. Amerika sa 26%, Južna Amerika sa 18% i Europa sa 13%. Afrika tu, unatoč svojim velikim potencijalima sudjeluje sa samo 2%.

Slika 2: Udio u ukupnoj proizvodnji električne energije iz hidroelektrana u svijetu (izvor: www.iea.org)

1995. godine je instalirana snaga svih malih hidroelektrana (MAHE) u svijetu iznosila 26 582 MW. Od toga je oko 7 000 MW bilo u Kini i 11 000 MW u Europi. Danas postoje dva različita scenarija razvoja MAHE. Prema prvom scenariju koji se zove "Business as Usual"  se procijenjuje da će instalirana snaga do 2020. godine biti 51 705 MW. Prema drugom scenariju "Ubrzani razvitak" se procjenjuje da će do 2020. biti instalirano čak 71 905 MW snage u MAHE. U Hrvatskoj je trenutačno instalirano oko 25 MW snage u MAHE.  Sveukupni hidroenergetski potencijal za male hidroelekrane u svijetu iznosi oko 180 GW.

Zanimljivo je primijetiti da Norveška više od 99% potreba za električnom energijom zadovoljava iz energije vode, s time da još 25 svjetskih država ovise o energiji vode više od 90%. Sveukupno više od 60 zemalja koristi hidroenergiju za više od 50% svojih potreba za električnom energijom (i Hrvatska je među njima).